Estrutura em forma de arco e flecha revela colisão entre galáxias

Astrônomos identificaram uma estrutura cósmica incomum em forma de arco e flecha que pode ter sido criada pela colisão de uma galáxia com um aglomerado de galáxias em velocidade supersônica. A descoberta pode ajudar a entender como esses ambientes extremos modificam galáxias ao longo do tempo.

O objeto, chamado RAD-BAARG (abreviação de Radio Bow-And-Arrow Radio Galaxy), foi descrito em um estudo publicado em 22 de junho na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ele mede cerca de 1,8 milhão de anos-luz de diâmetro, quase 18 vezes o tamanho da Via Láctea.

A estrutura foi identificada inicialmente por um cientista cidadão participante do projeto RAD@home Astronomy Collaboratory, iniciativa que reúne voluntários para analisar imagens de telescópios em busca de objetos incomuns.

Estrutura nunca vista

Segundo os pesquisadores, o formato do RAD-BAARG não se parece com o de nenhuma outra radiogaláxia conhecida. Normalmente, esse tipo de galáxia possui dois jatos de partículas emitidos em direções opostas pelo buraco negro supermassivo localizado em seu centro.

No RAD-BAARG, porém, um dos jatos forma um grande arco curvado, enquanto o outro se contorce em um desenho semelhante à letra “S” antes de se transformar em uma longa cauda. Juntas, essas estruturas lembram um arco atravessado por uma flecha.

Para investigar o objeto, os cientistas utilizaram dados do LOFAR, um dos maiores levantamentos de rádio de baixa frequência do mundo. Esse tipo de observação permite detectar nuvens de partículas muito antigas e pouco brilhantes, invisíveis em outros comprimentos de onda.

Como a estrutura pode ter se formado

A principal hipótese é que a galáxia esteja atravessando um aglomerado de galáxias em velocidade superior à do som nesse ambiente. Ao se mover pelo gás quente presente entre as galáxias, ela produziria uma enorme onda de choque, semelhante ao estrondo causado por um avião supersônico.

Essa onda comprimiria partículas carregadas e campos magnéticos, alterando o formato dos jatos emitidos pelo buraco negro e dando origem à estrutura observada.

Os pesquisadores também verificaram que o RAD-BAARG está inserido em uma região com vários reservatórios sobrepostos de gás quente, o que torna o sistema ainda mais interessante para estudar a interação entre galáxias e o ambiente ao seu redor.

Próximas observações

Segundo os autores, novas observações poderão confirmar se a estrutura realmente é resultado dessa onda de choque gigante.

Caso a hipótese seja confirmada, o RAD-BAARG poderá se tornar um dos melhores exemplos já identificados de como aglomerados de galáxias conseguem alterar a forma e a evolução de radiogaláxias, além de ajudar os astrônomos a compreender melhor como os jatos produzidos por buracos negros interagem com o espaço ao redor.