Planeta próximo da Terra pode ser mais favorável à vida, diz estudo

A busca por vida fora da Terra ganhou um novo capítulo. Cientistas descobriram que um planeta localizado a cerca de 25 anos-luz da Terra pode ser mais parecido com o nosso planeta do que imaginavam. A mudança não significa que exista vida por lá, mas aumenta a possibilidade de que ele reúna condições favoráveis para abrigá-la.

A conclusão faz parte de um estudo publicado em 30 de junho no The Astrophysical Journal. Os pesquisadores reanalisaram dados do planeta GJ 3378 b e concluíram que ele é menor do que indicavam as estimativas anteriores.

Com isso, cresce a chance de que seja um planeta rochoso — uma característica considerada importante na busca por ambientes potencialmente habitáveis.

Quando GJ 3378 b foi identificado, os cientistas calcularam que ele tinha pelo menos 5,26 vezes a massa da Terra. A nova análise reduziu essa estimativa para cerca de 2,3 vezes a massa do nosso planeta.

A diferença pode parecer apenas um detalhe, mas muda bastante a forma como os pesquisadores enxergam GJ 3378 b. Planetas muito grandes costumam ter atmosferas espessas e condições menos favoráveis para ambientes semelhantes ao terrestre.

Já planetas rochosos despertam mais interesse porque podem oferecer uma superfície onde, em determinadas condições, a água líquida pode existir.

Por que o planeta chama atenção

Outro ponto importante é a posição de GJ 3378 b em relação à estrela que orbita. Embora esteja muito mais perto da estrela do que a Terra está do Sol, ela é uma anã vermelha, um tipo de estrela menor e menos quente.

Por causa disso, o planeta fica na chamada zona habitável, região onde a temperatura pode permitir a existência de água líquida na superfície, caso também exista uma atmosfera adequada.

Ainda assim, os próprios autores destacam que isso não é suficiente para afirmar que o planeta seja habitável ou tenha vida. O estudo não encontrou água, atmosfera nem qualquer evidência de vida extraterrestre.

Uma das maiores dúvidas é justamente se GJ 3378 b conseguiu manter sua atmosfera ao longo do tempo. Sem ela, as condições para a existência de água líquida e, consequentemente, para a vida como conhecemos, tornam-se muito menores.

Por enquanto, a principal conclusão é que o planeta passou a ser um candidato ainda mais interessante para futuras pesquisas. Os cientistas afirmam que novas observações serão necessárias.

Até lá, a descoberta representa um avanço na seleção dos planetas mais promissores para futuras investigações. Em vez de indicar que a vida extraterrestre foi encontrada, o estudo mostra que GJ 3378 b reúne características que justificam uma análise ainda mais detalhada.