Cientistas observam, pela 1ª vez, curiosa rotina de limpeza das orcas

Pela primeira vez, pesquisadores do Centro de Pesquisa de Baleias dos Estados Unidos observaram orcas (Orcinus orca) fabricando e utilizando ferramentas para se limpar enquanto nadam. O achado foi publicado nessa segunda-feira (23/6) no periódico Current Biology.

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O comportamento curioso foi registrado em um grupo específico: as orcas que vivem no mar de Salish, uma área entre os Estados Unidos e o Canadá. Ao todo, menos de 80 membros compunham o baleal e usavam algas marinhas para se limpar. A nova descoberta mostra o poder cognitivo das baleias, que estão entre os animais mais inteligentes do nosso planeta.

“Descobrir que as baleias não estavam apenas usando, mas também fabricando ferramentas, e que esses objetos estavam sendo usados ​​de uma forma nunca antes relatada em mamíferos marinhos, foi incrivelmente emocionante”, destaca o autor principal do estudo e zoólogo marinho Michael Weiss, do Centro de Pesquisa de Baleias dos Estados Unidos, em comunicado.

Os cientistas contaram drones de alta resolução para observar as orcas de cima, sem interferir no comportamento natural delas. Isso possibilitou uma visão de interações sociais complexas, como a limpeza com algas marinhas. Os pesquisadores batizaram o novo comportamento de allokelping.

Como funciona a limpeza das orcas

• Diferentemente do kelping – comportamento em que as orcas nadam sozinhas entre as algas para se esfregar –, no allokelping, duas orcas compartilham o mesmo pedaço de alga.
• Elas se esfregam ao mesmo tempo uma na outra com o material.
• Os animais rolam o pedaço da alga entre seus corpos enquanto nadam lado a lado.
• A limpeza acontece mesmo com a movimentação do grupo de orcas, sem a necessidade de parada.
• O comportamento mostra um tipo de cooperação social rara.

Em sete casos observados, as orcas quebraram pedaços de algas para usá-las como ferramenta. Em uma outra ocasião, o animal pegou um pedaço solto flutuando. Como é bem específico, o comportamento pode ser culturalmente exclusivo da população de orcas residentes na região.

Ainda não se sabe ao certo para o que serve o allokelping, mas os pesquisadores acreditam que ele ajude em vários aspectos ao mesmo tempo, como higiene corporal e manutenção dos laços sociais. Mais pesquisas são necessárias para entender a função exata do comportamento.

“O que é surpreendente é o quanto ainda temos que aprender sobre a população de orcas, apesar de ela estar sendo estudada em detalhes desde a década de 1970”, finaliza Weiss.

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